环境降解塑料的降解过程主要包括生物降解、光降解和化学降解。这三个主要的降解过程相互之间具有协同、协同和连贯效应。例如，光降解和氧化物降解通常同时发生，并且相互促进；生物降解更可能发生在光降解过程之后。

聚合物降解是指由化学和物理因素引起的高分子链断裂过程。当聚合物暴露在诸如氧气、水、辐射、化学品、污染物、机械力、昆虫和微生物等环境条件下时，大分子链的降解过程被称为环境降解。降解会降低聚合物的分子量和聚合物材料的物理性能，直到聚合物材料失去可用性。这种现象也称为高分子材料的老化降解。
聚合物的老化降解直接关系到聚合物的稳定性。聚合物的老化降解缩短了塑料的使用寿命。因此，自从塑料问世以来，科学家们一直致力于研究此类材料的抗老化，即稳定性，以制备高稳定性聚合物材料，来自不同国家的科学家正在利用聚合物的老化和降解特性，竞争开发环境可降解塑料。
可降解塑料的主要应用领域包括农用塑料薄膜、各种塑料包装袋、垃圾袋、商场购物袋和一次性餐具。